Закрывать зимний сезон мы с друзьями поехали на Рузское водохранилище. Долго разъезжали на автомобиле вдоль водоема, подыскивая подходящее место. Наконец местный житель подсказал, где лучше остановиться: неподалеку от Осташова, в сосновом бору, расположились корпуса летнего пионерского лагеря, а возле него - красивый залив. И хотя вдоль берега повсюду чернели широкие закраины, мы вскоре нашли длинный прочный настил и вышли на лед.

Там уже рыбачили трое. Несмотря на ранний час, возле каждого лежали окуньки, плотвички, подлещики. Расставив вдоль берега жерлицы, я подошел к одному из рыболовов - он оказался жителем ближайшей деревеньки. Меня интересовало, почему никто из них не поставил здесь жерлицы. Ведь мужчина, подсказавший нам это место, говорил, что хищника в этом заливе "просто жуть".

- А ну ее, щуку, - паренек поежился в телогрейке и подул на руки. - Подмораживает с утра, зима не сдается. Ставил я жерлицы и вчера, и на прошлой неделе - ни гу-гу. Берет вяло. Что за хищник пошел?! Все больше малька сшибает, а то вообще - пожует рыбку и выплюнет. Нервов на щуку нынче нужно больше, чем на карася. Лещ, посмотришь, и то куда активнее рыба. Зажралась, видно, щука: малька-то у берега вдоволь. Да и хитра стала, замечает любой подвох, чутье у нее, как у настоящей лисы. Но ты попробуй, может, у тебя возьмет...

Прикормив место на трех метрах, я стал попутно ловить на мормышку. Нет-нет да выужу плотвичку или подлещика. Вдруг сработал флажок на жерлице, поставленной в самом начале залива. Я подбежал. Леска не размотана. На живце едва заметны следы от зубов хищника. Мой новый знакомый считает, что травянка сдернула.

Зарядил снасть снова. Через минут двадцать на этой же жерлице опять поклевка. И все повторяется в точности, как в первый раз. Может, снасть слишком грубая? Убрал стальной поводок и привязал тройник помельче. Только пошел к штотвиной лунке - опять флажок на этой жерлице загорелся. Я постарался подойти бесшумно. Леска медленно разматывалась. Катушка остановилась. Ну, три-четыре, подсекаю. Только бы сразу попала в лунку... Но нет, удар у поверхности - и в руках остался обрывок лески.

- Теперь не возьмет, - прокомментировал сосед. - У меня вообще подозрение, что щуки в нашем заливе перевелись...

Расстроенный, я привязал новый тройник и зарядил жерлицу. Эх, была одна щука в заливе, да и ту упустил... Но вдруг кивок на моей удочке выпрямился, затем последовало несколько минут борьбы с сильной рыбой - и я был вознагражден крупным подлещиком. Вот он, подпрыгивает на льду, рассерженно раздувая жабрами. А я, пытаясь зажать его в руке, все еще переживаю щемящий восторг борьбы и победы.

- Флажок! - кричит сосед, и я, не успев отцепить мормышку, бросаю удочку и бегу все к той же злополучной жерлице в полном недоумении: почему же другие жерлицы молчат? Вдруг это опять та травянка, ведь снова обрежет леску!

Но леска не размотана. Подождав, маленькими щипками выбираю снасть - никакого сопротивления. Надо создать искусственное движение мальку, потому что он, увидев хищника, может притаиться, - так советуют бывалые жерличники. Немного стравливаю леску и снова понемногу выбираю ее. Ага, что-то дергает... Еще несколько обманных движений взад-вперед. Схватила! Повела!

Катушка крутится. Опять сдаю леску, но метра через три - остановка. Видимо, хищница развернула малька и заглатывает. Наконец настала очередь хлесткой пружинистой подсечки! И тут вспоминаю прием, с помощью которого можно отвести леску от острых щучьих зубов. Для этого сначала надо дать рыбе немного хода. Леска должна оказаться в углу щучьей пасти и завестись за жаберную крышку. Только потом начинаю вываживать.

У поверхности щука заартачилась, испугалась света.

Однако не даю ей слабины и со второй попытки вываливаю на лед. Так и есть - та же, шельма. Из пасти торчит откушенный поводок моей жерлицы. И оказалась отнюдь не травянкой - потянула на два килограмма с лишним.

Мы просидели весь день на льду, переночевали в пионерском лагере и на другой день ловили до самого вечера. Больше ни одной поклевки ни на одну жерлицу не было.

Может, и вправду в заливе щуки перевелись? Или они есть, но, как говорит парень, заелись?

Я решил, что пойманная щука - пришлая, не местная. Облюбовала себе засаду и охотилась из нее. Щуки ведь неохотно покидают понравившееся место...